вывел из себя этот тон, с каким малец посмел к нему обратиться. Он смерил Ала пристальным холодным взглядом. Его собственные ученики от подобного взгляда тут же принимались кланяться и извиняться, даже когда не понимали, что сделали не так. Ал же продолжал глядеть на него с неким вызовом, словно надеясь, что Муан не сдержится и атакует первым.

Поступить так было бы позором для прославленного старейшины пика Славы. Умерив свое раздражение, Муан сдержанно произнес:

— Все в порядке.

Ал сделал шаг в сторону, чтобы увидеть лицо Шена. Тот сидел, откинув голову на спинку и прикрыв глаза. Бледные щеки чуть порозовели, но его вид все еще казался парню болезненным.

Шен приоткрыл глаза, в которых сверкали озорные искорки, и посмотрел на вошедших. Аннис немного смутилась, а Ал глупо заулыбался. Шен осознал, что раз уж они все явились, у них есть, что обсудить вместе.

— Вы уже все, должно быть, слышали рассказ Аннис, — начал он. — Риту сотворила неизвестную печать и пропала.

Ал кивнул. Муан неодобрительно поджал губы, очевидно, с трудом сдерживаясь, чтобы не прокомментировать эту ситуацию.

— Песенник у тебя? — спросил Шен.

Аннис сокрушенно покачала головой.

— Я тогда совершенно растерялась и была не в себе. Должно быть, он остался возле печати.

— Понятно… Что ж, в любом случае, поиски лучше начинать с места исчезновения. Завтра на рассвете мы выдвинемся в орден РР.

— Учитель!.. — воскликнула Аннис и замолчала.

— Ты против? — удивился тот.

— Нет, я… Эм… Немного боюсь…

Шен непонимающе приподнял бровь.

— Моя мать… — начала Аннис, и все встало на свои места.

И в самом деле, независимо от причины, девушка без спроса покинула орден. Се Сиаль ей этого точно не спустит.

— Что поделаешь, — хмыкнул Шен. — За свои решения приходится нести ответственность.

Аннис опустила голову.

— Кто-нибудь выходил в город? — перешел старейшина пика Черного лотоса ко второму вопросу. — В Кушоне уже говорят о случившемся в Хэфане?

Ученики помотали головами.

— Никто не выходил, — отозвался Муан. — А монахи ничего не говорят об этом.

— Ясно… Кстати, Муан, ты изучил тот свиток, что давал тебе настоятель? Там есть что-нибудь стоящее?

Муан растерялся от этого вопроса.

— Нет, я совершенно забыл о нем, как только ты провалился в ту ловушку. И с тех пор не вспоминал.

— Нельзя так пренебрежительно относиться к основной цели нашего визита, — посетовал Шен.

Муан фыркнул.

— Я изучу его прямо сейчас, если ты настаиваешь.

Дверь вновь отворилась, когда Муан собирался ее открыть. В комнату вошли двое монахов, занося бочку с водой. Вслед за ними заглянул настоятель.

— О, вы все здесь, — удовлетворенно начал он. — Я хотел показать молодым людям их покои. Поздний ужин для господина Шена вскоре принесут.

Он шире открыл дверь, выпуская молчаливых монахов, а затем приглашающе махнул рукой заклинателям.

— Позвольте показать вам ваши комнаты. Старейшина Шен может оставаться здесь.

Муан недовольно поджал губы. Кинув на Шена быстрый взгляд, он все же смирился и пошел следом за настоятелем. Ал и Аннис поклонились учителю и вышли вслед за старейшиной пика Славы. Только Волчара осталась, даже и не думая убирать свою голову с колена Шена.

Монастырь заснул сразу после заката. Этим вечером Шен не собирался рано ложиться. Все еще ярки были воспоминания его дневного сна. Это ужасающее чувство потери, ощущение непоправимости. Самое страшное, что только может быть. Гораздо больнее физической боли. И гораздо неумолимее.

Разве не наивно желать быть с человеком вечно? Это невозможно. И Шен прекрасно знает об этом. Жизнь так не работает.

И все же…

Шен осознал, что уже какое-то время думает вовсе не о свитке, что держит в руках. Встряхнув головой, он вернулся к чтению.

И не прошло и минуты, как дверь тихо отворилась и в комнату проник старейшина пика Славы, оглядываясь воровато, словно совершает преступление.

Шен опустил свиток и с интересом уставился на него.

— Мы все же в монастыре, — пояснил свое поведение Муан, притворив за собой дверь. — Здесь строгие правила.

— Что я вижу? Старейшина Муан пренебрегает правилами?

— Проклятый старейшина плохо на меня влияет, — не стал спорить тот.

Шен тихо хмыкнул.

Муан приблизился, осматриваясь по сторонам, словно опасаясь, что из углов выпрыгнут несносные Шеновы ученики. Этого не произошло, и мечник вздохнул с облегчением.

Шен сидел за низким столиком, опершись спиной об увеличившегося в размерах пушистого духа, и изучал древний свиток. На столике стоял чайник и блюдо с лунными пирожными, должно быть, оставшимися с праздника Холодной пищи.

— Как успехи в изучении? — уточнил Муан, присаживаясь за столик напротив него.

Шен перевел взгляд на свиток и вздохнул.

— Здесь говорится о том, как сформировать мерцающее ядро. На самом деле, довольно интересное чтиво. Я, наконец, понял, отчего заклинатели отказались от этой идеи. Судя по этой методике, сначала заклинатель должен совершенствоваться и создать золотое ядро. Укрепив свой дух длительной медитацией, заклинатель, желающий сформировать идеально сбалансированное ядро, должен совершить преступление, что навсегда поселит в его золотом ядре тьму: убийство человека. Когда зачатки тьмы будут усвоены, заклинатель должен вступить на искаженный путь и культивировать его ровно до половины. Не очень-то понятно, как это — «до половины». Затем, если все из вышеперечисленного сделано, заклинатель вновь должен удалиться в длительную медитацию и пребывать в ней до того, как его ядро не станет «мерцающим».

— Полный бред.

— Именно. Полный бред, — согласился Шен. — Даже мне очевидно, что в этом случае заклинателя просто поглотит искаженный путь. Не бывает «полупути».

— Больше здесь ничего не сказано?

— Я еще не дочитал. Но после всего прочитанного разве могу я всерьез воспринимать остальное?

— Мне жаль, — вздохнул Муан и потянулся к чайнику.

— Мне тоже жаль. Наверное, было на самом деле наивно полагать, что ко мне в руки по счастливому стечению обстоятельств попадет свиток с ценными практиками. А что у тебя?

— Держи, — Муан протянул ему свиток. — Настоятель разрешил вынести его из пагоды на этот вечер. При условии, что завтра утром мы вернем его. Тут рассказ о заклинателе, сформировавшем мерцающее ядро. В основном похоже на сказку, но, наверное, тебе стоит самому прочесть.

Шен принял из его рук свиток и положил на край стола.

— Ты уже ужинал? — спросил Муан, заметив, что пирожные ровно уложены и не похоже, что с блюда их брали.

— Я, должно быть, немного расстроился из-за прочитанного. Как-то еда не лезет. Ты угощайся, если хочешь.

Муан разлил по пиалам чай и взял одно пирожное.

— Ты ведь и сам понимаешь, что там описан неправильный способ, — утешительно произнес мечник. — Ты никого не убивал, и на искаженный путь